Una nueva misión acaba de terminar en Dominica. Aunque se llevó a cabo con fines científicos, la misión también fue una gran aventura humana en esta isla conicida como «La Isla de la Naturaleza del Caribe» en referencia a su excepcional conservación. Aquí sigue la historia de una semana dedicada a las lagartijas.

Anolis oculatus

La isla de Dominica, como muchas islas en el Caribe, tiene una biodiversidad única con varias especies endémicas, es decir, especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Es el caso de Anolis oculatus, una lagartija arborícola de pocos centímetros de largo y de aspecto variable en los diferentes ecosistemas de la isla. Aunque no se considera amenazada, en los últimos años A. oculatus ha tenido que lidiar con la competencia de otra especie, A. cristatellus, una lagartija invasora, originaria de Puerto Rico. Las consecuencias de esta interacción muy reciente en las especies nativas aún son desconocidas. El estudio de estas dos especies es, por lo tanto, uno de los programas de investigación del proyecto MERCI, en particular para evaluar los riesgos que representan las especies invasoras para las especies nativas.

En la isla, varias personas que trabajan en la Forestrym Wildlife and Parks Division, el socio gubernamental del proyecto en Dominica, monitorearán las dos especies. Antes de eso, se llevaron a cabo dos misiones, dirigidas por investigadores de Caribaea Initiative, para iniciar las primeras investigaciones y capacitar al equipo en Dominica. La segunda, que acaba de terminar, fue liderada por Annabelle Vidal, especialista en el estudio de poblaciones de lagartijas del género Anolis.

La misión comenzó con un curso teórico seguido de una capacitación práctica realizada en un jardín botánico donde Annabelle mostró técnicas para capturar lagartos, manipularlos, medirlos y recolectar muestras. Esta fue también la oportunidad para que el resto del equipo practicara estas técnicas bajo su supervisión. Norma, una joven estudiante que benefició de la capacitación, se mostró entusiasmada con esta oportunidad de aprender técnicas de captura-marca-recaptura: «Actualmente estoy terminando mi propio proyecto de maestría, por lo que las habilidades y métodos que nos enseñó Annabelle serán cruciales para este y futuros proyectos sobre las lagartijas».

Demostración de las técnicas para el  estudio de lagartijas anolinas

Estudio de sitios y delimitación de transectos de muestreo

Durante los siguientes cuatro días, el equipo viajó a través de la isla, explorando y seleccionando sitios localizados por todo el territorio. Con sus equipos cargados en bolsas, los científicos tuvieron que adaptarse a las condiciones del campo, en una isla que consta con diversos paisajes. En el extremo norte de la isla, en el sitio de Park Connor, el viento en las colinas es tan constante y fuerte que los árboles crecen inclinados. Más hacia el interior, Annabelle quedó sorprendida el tamaño de los árboles: «Después del huracán María en 2017, la isla quedó devastada. Pero el bosque tropical lluvioso de Titou George está volviendo a crecer tan rápido que los árboles ya tienen varios metros de alto». Durante la misión, se capturaron un centenar de lagartijas, a las cuales se le tomaron datos  (medición, colecta de muestras de tejido y heces) y se marcaron utilizando implantes de colores colocados debajo de su piel, lo que permitirá, en próximos monitoreos, identificar a cada individuo (para más información, lea el informe de la misión).

En uno de los sitios de muestreo, el transecto marcado para el monitoreo termina a pocos metros de una hermosa playa.

La misión también representó una oportunidad para que los participantes del proyecto creen vínculos. Estaban entusiasmados con el buen humor con el que se realizó el trabajo durante toda la semana. También fue una gran oportunidad para mostrar trabajo que realizan los colaboradores en otros proyectos. Además del estudio de las lagartijas, Annabelle pudo acompañar a Jeanelle en un monitoreo nocturno de las iguanas. Como parte del proyecto MERCI, Jeanelle está estudiando el impacto de la iguana común (Iguana iguana, una especie invasora en Dominica y en muchas islas del Caribe) sobre la iguana de las Antillas Menores (I. delicatissima), una especie nativa. Las medidas de erradicación para las especies invasoras y los individuos híbridos son llevadas a cabo por el equipo para tratar de limitar el efecto negativo en las especies locales. Annabelle también pudo ver de cerca, gracias a un colaborador del proyecto MERCI, la Amazona Imperial, una cotorra emblemática de Dominica que aparece en la bandera y su escudo nacionales.

Durante la misión, una parte del equipo pasó la noche en una fortaleza inglesa de la época colonial, al norte de la isla, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Aunque la misión se ha completado, el trabajo en Dominica continúa para los socios en el sitio. Las capturas de lagartijas continuarán en los sitios de muestreo establecidos durante la semana, con una muestreo quincenal. Los datos obtenidos se analizarán en octubre, al final del trabajo de campo, para comprender mejor el efecto de la introducción de la especie invasora en sobre la especie autóctonas, y posiblemente para implementar medidas de gestión adaptadas.

Annabelle Vidal (en el centro), rodeada por los miembros del equipo en el lugar (de izquierda a derecha): Jeanelle Brisbane, Ricardo Dominique, Benjamin Stewart, Ira Pierre y Norma Anthony.

Lea el informe de misión (PDF)

Fotos: Ricardo Dominique & Annabelle Vidal

El proyecto MERCI es cofinanciado por el programa INTERREG Caribe en el marco del Fondo Europeo de Desarrollo Regional