Aunque Guadalupe y Martinica albergan una rica biodiversidad, la presencia de especies exóticas representa una grave amenaza para estas frágiles especies. En este contexto, Caribaea Initiative acaba de iniciar un nuevo programa para conocer mejor la demografía y el impacto de las tortugas exóticas en Guadalupe y Martinica.
Este nuevo programa, denominado DEVIMTOR (acrónimo de Demografía y EValuación del IMpacto de las TORtugas acuáticas exóticas invasoras en las Antillas francesas), se basa en las recientes investigaciones llevadas a cabo por la asociación en Guadalupe en el marco del proyecto MERCI, un ambicioso proyecto anterior dedicado a los reptiles exóticos en las Antillas francesas. Las tortugas de agua dulce exóticas figuraban efectivamente entre las especies estudiadas, y los resultados obtenidos en Guadalupe confirman tanto la importancia de su presencia en la isla y, por tanto, la amenaza que representan para los ecosistemas, como la necesidad de seguir investigando (más información).
Trachemys scripta
El programa DEVIMTOR también resulta especialmente oportuno. En septiembre, el IPBES (Panel Intergubernamental sobre Biodiversidad) publicó su último informe dedicado a las especies exóticas y a la considerable amenaza que representan para la biodiversidad mundial (más información). Esto es especialmente preocupante para los entornos insulares, más vulnerables a estos intrusos. El estudio de estas especies es esencial para conocer mejor su impacto y definir planes de acción específicos y eficaces. Así pues, el estudio en profundidad de las especies de tortugas invasoras en Guadalupe y Martinica representa un paso crucial hacia la protección de la biodiversidad única de estas regiones.
En estos dos territorios se han identificado tres especies de tortugas alóctonas: la tortuga del barro de África Occidental (Pelusios castaneus), la tortuga de Puerto Rico (Trachemys stejnegeri) y el galápago de Florida (Trachemys scripta), originario de Estados Unidos y México, y catalogada entre las 100 especies más invasivas del mundo. Aunque estas especies parecen inofensivas, pueden tener un impacto significativo en los ecosistemas, sobre todo a través de su dieta (competencia, depredación) y la introducción de patógenos que portan. A pesar de estos riesgos, se han realizado pocos estudios en Guadalupe y Martinica.
El proyecto se centrará en tres líneas de investigación específicas, basadas en modernas técnicas de estudio. Se desarrollará y evaluará en ambos territorios el método del ADN ambiental. Esta técnica permite detectar la presencia de especies objetivo mediante el análisis genético de muestras ambientales (agua, sedimentos, etc.). De este modo, será posible evaluar la presencia y abundancia relativa de varias especies de tortugas, incluso en entornos donde los individuos son escasos y, por tanto, difíciles de observar.
Pesar una tortuga exótica
También se utilizarán análisis genéticos para comprender mejor la dieta de las tres especies. El contenido estomacal y las muestras de heces se analizarán mediante metabarcodificación, un método que permite identificar una gran variedad de organismos consumidos por las tortugas. Este método se probó durante el proyecto MERCI y se adaptó al análisis del contenido estomacal de tortugas de agua dulce. Desplegado a gran escala durante este nuevo proyecto, también permitirá establecer la relación entre la dieta de las tortugas y diversos parámetros ecológicos y fisicoquímicos de las charcas. La misma técnica podría utilizarse también para identificar determinados agentes patógenos a partir de muestras de sangre o hígado, lo que permitiría aclarar el impacto sanitario de las tortugas, en particular sobre la salud humana.
La parte final del proyecto combinará la genética de poblaciones y las técnicas de telemetría para comprender mejor las fluctuaciones demográficas de las tres especies, responsables de su expansión espacial y de la colonización de nuevos entornos. Se recogerán y analizarán muestras biológicas para comprender los flujos genéticos entre las distintas poblaciones de Guadalupe y Martinica, al tiempo que se seguirán durante dos años los movimientos de los individuos provistos de marcas GPS.
El proyecto DEVIMTOR está financiado en parte por la Office Français de la Biodiversité (OFB), entre otros proyectos de Investigación-Acción sobre especies exóticas invasoras. Además de la asociación Caribaea Initiative, el proyecto contará con la participación de varios socios (más información en la página web del proyecto). Iniciado en enero de 2024, este proyecto, que también proporcionará formación práctica a estudiantes caribeños, tiene una duración prevista de tres años.