En los arrecifes de Barbados viven dos diminutos peces con hábitos sorprendentemente similares. Aunque suelen encontrarse en los mismos arrecifes y explotan recursos comparables, logran coexistir de forma duradera. Un estudio realizado por Jeniece Germain aporta nuevos conocimientos sobre los mecanismos que hacen posible esta coexistencia.

Los gobios del género Elacatinus son pequeños peces de arrecife que desempeñan el papel de «peces limpiadores»: se alimentan principalmente de parásitos y piel muerta presentes en peces de mayor tamaño. En el Caribe, las especies Elacatinus evelynae y Elacatinus prochilos se observan con frecuencia en los mismos arrecifes.

Para comprender cómo es posible esta coexistencia, Jeniece Germain llevó a cabo un seguimiento detallado de una población de gobios en Barbados como parte de su proyecto de maestría, realizado con el apoyo de Caribaea Initiative y bajo la supervisión de Henri Vallès.

Un año completo de observaciones submarinas

Jeniece Germain durante el trabajo de campo

El estudio se llevó a cabo en una zona arrecifal de 900 m² situada entre 8 y 11 metros de profundidad. Los investigadores cartografiaron todos los corales masivos y las esponjas barril presentes en el sitio y posteriormente monitorearon las poblaciones de gobios durante casi un año.

En total, se realizaron 90 campañas de observación, lo que corresponde a una visita promedio cada cuatro días. Durante cada inmersión, los investigadores recorrieron sistemáticamente toda el área de estudio para contar los individuos de ambas especies presentes en cada coral y cada esponja.

Este enfoque permitió seguir la evolución de las poblaciones a lo largo de las estaciones, así como evaluar la forma en que las dos especies utilizaban los diferentes microhábitats disponibles.

Preferencias de hábitat claramente diferentes

Durante el estudio se registraron 37.260 observaciones de gobios. Esta impresionante cantidad de datos demuestra que las dos especies no utilizan los hábitats de la misma manera.

E. evelynae fue observado principalmente sobre corales masivos. La mayoría de los individuos vivían solos o en parejas y ocupaban preferentemente las colonias de coral. Por el contrario, E. prochilos fue mucho más frecuente en las esponjas barril. Los individuos solían formar grupos de varios peces, en ocasiones compuestos por más de diez individuos.

A lo largo de todo el período de estudio, E. evelynae fue aproximadamente una vez y media más abundante en los corales que en las esponjas, mientras que E. prochilos fue casi diez veces más abundante en las esponjas que en los corales. Estas diferencias se observaron durante todo el año, a pesar de las importantes fluctuaciones naturales en el tamaño de las poblaciones.

Una coexistencia facilitada por la partición espacial

Elacatinus evelynae, una de las dos especies estudiadas

Los investigadores también intentaron determinar si la presencia de una especie influía directamente en la distribución de la otra.

Los análisis no revelaron ningún efecto importante de la densidad de una especie sobre el uso de los hábitats por parte de la otra. Sin embargo, cuando las poblaciones de E. evelynae alcanzaban sus niveles más altos, se observaba una mayor proporción de individuos en las esponjas. Este resultado sugiere que el hábitat coralino puede convertirse localmente en un recurso limitante cuando aumenta la densidad poblacional.

Mejorar nuestra comprensión del funcionamiento de los arrecifes caribeños

Los gobios limpiadores desempeñan un papel importante en las comunidades arrecifales y participan en las numerosas interacciones que estructuran los ecosistemas coralinos. Comprender los factores que determinan su distribución ayuda a entender mejor el funcionamiento de los arrecifes y la forma en que las especies responden a los cambios en la disponibilidad de hábitat.

Estos hallazgos son especialmente relevantes en el Caribe, donde los arrecifes coralinos enfrentan múltiples presiones, entre ellas el cambio climático, que está provocando episodios cada vez más frecuentes de blanqueamiento coralino.

Referencia

Germain, J. & Vallès, H. (2026). Co-existence of two sympatric Caribbean cleaner gobies is driven by spatial partitioning due to contrasting microhabitat preferences. Marine Ecology Progress Series 780: meps15074. https://doi.org/10.3354/meps15074.